Kaiji ist ein Loser. Als er für einen flüchtigen Bekannten eine Bürgschaft unterschrieben hat, war sein Schicksal besiegelt: Ein Schuldeneintreiber steht vor seiner Tür und fordert die Bezahlung von 300.000 Yen, die nach Zinsen auf 3.850.000 Yen angewachsen sind. Um diese abzustottern müsste Kaiji 11-12 Jahre lang hart arbeiten, um dann mit 33 Jahren wieder ein normales Leben führen zu können - grausam. Doch Kaiji erhält die Chance, an einem Spiel auf einem Schiff teilzunehmen, wo er sich von seinen Schulden freispielen könnte. Falls er dort verliert, müsste er 2 Jahre lang eine nicht weiter definierte Arbeit annehmen, was er ohne nähere Kenntnis unterschreiben muss. Nach einem kleinen Kniff seitens des Schuldeneintreibers nimmt er am Ende dankend an, zumal ihm gedroht wird, dass es seiner Familie schlecht ergehen wird, wenn er denkt, er kann sich der Rückzahlung der Schulden einfach drücken.